L’École supérieure des beaux-arts de Nîmes est issue de la même tradition de l’enseignement du dessin à des fins industrielles au XIXe siècle que la majorité des écoles d’art territoriales.
Réservée en priorité aux enfants de négociants ou de fabricants qui se destinent aux manufactures d’étoffe de soie, à des enfants de maîtres maçons ou d’autres ouvriers distingués par leur habileté « dans les arts mécaniques », elle est née des besoins de son environnement industriel autour de 1811.
En 1823, l’école prévoit une direction unique pour sa propre gestion et celle du musée : un dépôt de peintures, d’antiques et de moulages créé dans la Maison Carrée et servant directement à l’enseignement. Cette proximité allait inaugurer le lien entretenu avec les institutions de production et de diffusion de l’art encore à l’œuvre aujourd’hui.
Le renouveau déterminant intervenu dans les années 1970-1980 suite à la réforme des écoles d’art de 1973, permettra à la nouvelle École des beaux-arts de Nîmes de voir de nombreux artistes inscrits dans la scène artistique contemporaine — Alain Clément, Claude Viallat, Vincent Bioulès, Toni Grand — y enseigner ou diriger cette école.
Au cours des années 2000, l’École entreprend une mutation progressive pour ouvrir son enseignement à de nouvelles pratiques, en lien direct avec la création contemporaine, et, en 2010, devient un établissement public d’enseignement supérieur artistique placé sous la double tutelle du Ministère de la Culture et de la Ville de Nîmes. L’établissement est autorisé à délivrer le DNSEP (Diplôme National Supérieur d’Expression Plastique), à Bac+5 conférant au grade de Master 2 depuis 2012.
En juillet 2021, le CNESERAC (Conseil national de l’enseignement supérieur et de la recherche artistiques et culturels) a renouvelé l’accréditation de l’ésban pour la période 2021-2027, soit la durée maximale pouvant être accordée aux établissements dans le cadre de cette procédure.
Depuis 2018, Hôtel Rivet, centre d’art d’application, produit et diffuse la programmation d’expositions, de conférences et rencontres prenant leur source dans les programmes pédagogiques et scientifiques de l’école. Intégré à l’ésban, il est conçu comme un atelier où les projets sont conçus et produits à l’échelle 1, qui contribue à la professionnalisation des étudiant.e.s. Sa programmation, ouverte au public, se déroule dans divers espaces d’exposition à Nîmes (à l’ésban, à Carré d’Art, au musée du du Vieux Nîmes, à la Chapelle des Jésuites…) ou hors les murs. Le Papillon, surface nomade d’exposition, circule dans différents lieux partenaires.